Le trouble obsessionnel compulsif (TOC)  s’accompagne souvent de peurs particulières qui envahissent la pensée en permanence et deviennent des craintes obsédantes avec souvent un contenu agressif, pour soi ou pour autrui  et la personne lutte anxieusement pour les neutraliser. Il y a soit des obsessions, soit des compulsions, soit les deux. 

Les obsessions sont des pensées, des impulsions, images qui surgissent de façon répétitive et contre sa volonté, paraissant dénuées de sens, entraînant une anxiété importante.

Les compulsions ou rituels sont des comportements ou des pensées répétitifs que le sujet est obligé d’accomplir en réponse à une obsession, dans le but de diminuer l’anxiété (il y a lutte). Les compulsions ont un caractère conjuratoire et s’imposent de manière permanente, incontrôlable, obligatoire et répétitive : rituels de vérification, de lavage, de rangement, compulsion à compter…
Dans ce trouble, la personne reconnaît qu’il s’agit de ses propres pensées ou impulsions et n’a pas de plaisir. Les pensées sont récurrentes, désagréables, handicapantes, parfois opposées a ses valeurs. L’évitement de situations anxiogènes fait partie du processus. Les obsessions sont souvent vécues comme intrusives et inappropriées. Ce qui gêne la personne, c’est de ne pouvoir les empêcher. L’obsession se présente sous forme d’images mentales. Le contenu des obsessions est relativement stable.